약 4,000명의 직원을 잃은 소란스러운 2025년 이후, NASA는 마침내 2026년 운영 예산을 확보하게 되었으며, 이는 과학적 역량을 크게 유지하는 예산이 되었습니다. 목요일 상원은 국립과학재단(National Science Foundation) 및 기타 연방 기관과 함께 NASA에 자금을 지원하는 예산 법안을 통과시켰습니다.
예산 책정 과정에 들어가면서 대통령은 NASA의 총 운영예산을 전년 대비 24% 삭감할 것을 요구했습니다. 그 계획의 일환으로 백악관은 과학임무국(Science Mission Directorate)의 자금을 거의 절반으로 줄이기를 원했는데, 이로 인해 NASA는 OSIRIS-APEX와 같은 노력을 포함하여 진행 중이거나 계획된 55개의 임무를 취소하게 되었습니다. 이 법안은 트럼프 대통령의 계획을 사실상 거부하여 NASA의 총 운영 예산을 전년 대비 1.6%만 줄여 244억 달러로 줄였습니다.
새로운 예산 책정에 따라 NASA의 과학 예산은 2024 회계연도에 비해 1.1% 적은 72억 5천만 달러가 될 것이며, 나머지 자금은 다른 우선 순위에 집중하기 위해 섞일 것입니다. 예를 들어, 하원과 상원은 기관의 태양물리학 작업에 8억 7,400만 달러(+8.7%)를 할당했습니다. 뉴 호라이즌스와 같은 임무를 감독하는 행성 과학 분야는 2024년 대비 25억 달러(-6.5%)로 삭감됐다. 동시에 대통령이 폐지를 제안한 NASA의 STEM 참여 사무소는 자금을 동등하게 유지하면서 무사히 탈출했다.
우주 탐험과 연구를 옹호하는 칼 세이건(Carl Sagan)이 설립한 비영리단체인 행성협회(Planetary Society)의 정책 책임자인 케이시 드라이어(Casey Drier)는 "그것은 우리가 요구했던 거의 모든 것이었고, 대통령 소속 정당이 NASA 과학과 같은 분야에 계속 투자해야 한다는 데 동의하는 상하원을 보는 것은 매우 고무적입니다"라고 말합니다. "이 자금이 이러한 프로젝트에 제공될 뿐만 아니라 의회가 명시한 계획에 사용될 것이라는 매우 명확하고 직접적인 표현이 포함되어 있습니다."
국회의원들은 또한 세 번째 비행 후 우주 발사 시스템을 폐기하려는 트럼프의 노력을 거부했습니다. NASA의 대형 로켓은 예산이 수십억 달러를 초과하지만 현재로서는 우주비행사를 달까지 수송할 준비가 되어 있는 유일한 우주선으로 남아 있습니다. 나머지 NASA와 비교할 때 SLS의 운명은 결코 의심의 여지가 없었습니다. 테드 크루즈(Ted Cruz) 상원의원(R-TX)은 트럼프의 크고 아름다운 법안(Big Beautiful Bill)의 일환으로 로켓에 대한 자금을 확보했습니다. "나는 오랫동안 SLS 뒤에 있는 정치적 연합을 결코 과소평가해서는 안 된다고 말해왔습니다. 올해는 그 말이 매우 입증되었다고 생각합니다"라고 Drier는 말합니다.
더 중요한 것은 고다드 우주 비행 센터가 추가 피해로부터 안전할 것으로 보인다는 것입니다. 여름 동안 제임스 웹 우주 망원경과 같은 프로젝트로 알려진 이 시설의 미래가 위험에 빠졌습니다. 일부 추산에 따르면 인력 감축으로 인해 캠퍼스 직원의 3분의 1이 손실되었으며 약 100개의 실험실을 포함하여 수십 개의 건물이 경영진에 의해 폐쇄되었습니다. 사상자 중 하나는 우주 경쟁의 역사를 기록한 대체할 수 없는 문서를 소장하고 있는 NASA의 가장 큰 도서관이었습니다. "통합" 노력의 일환으로 이러한 문서 중 상당수가 폐기될 것입니다.
세출 법안에 따라 상원은 NASA에 "고다드의 모든 기술 및 과학적 세계적 수준의 역량을 보존"하도록 지시했습니다. 또한 고다드 우주연구소(Goddard Institute for Space Studies) 직원들이 "최소한의 중단"으로 업무를 계속할 수 있도록 보장하라고 기관에 지시했습니다. 미국의 선도적인 기후 연구실 중 하나인 뉴욕에 본사를 둔 이 사무실은 지난 봄 트럼프 행정부가 폐쇄 조치를 취한 이후 막다른 골목에 놓였습니다.
이 법안은 또한 NASA가 Perseverance 탐사선이 수집한 화성 먼지 샘플을 가져올 수 있는 생명선을 제공합니다. 의회는 그 야망과 관련된 공식 프로그램인 화성 표본 반환(MSR)을 사실상 취소했지만 화성에 대한 미래 과학 임무를 위한 기술 개발을 계속하기 위해 기관에 1억 1천만 달러를 배정했습니다. MSR 옹호자들은 이 임무가 중요한 과학적 발견으로 이어질 수 있다고 주장해 왔지만 Drier는 이 프로그램이 잘못된 관리로 인해 "취소될 가능성이 높았다"고 지적했습니다.
Drier는 "이제 MSR의 부풀어오르는 냄새, 과도한 비용, 초과 실행 위협으로 인해 완전히 다른 접근 방식을 사용하지 않고는 MSR을 다시 시작하는 것이 정말 어려워질 것 같아 걱정됩니다."라고 Drier는 말했습니다. 또한 임무와 관련해 무엇을 할지 결정하는 것이 MSR의 새로운 관리자인 Jared Isaacman의 최우선 과제가 될 것이라고 덧붙였습니다.
2026년 예산으로 인해 NASA에는 더 적은 자원이 남게 됩니다. 의회가 2024년과 동일한 금액의 자금을 할당한 지역에서도 인플레이션으로 인해 기관은 더 적은 자원으로 더 많은 일을 해야 합니다. 트럼프가 제안한 예산이 절대 피욕탕이었던 것과 비교하면, 상황을 고려하면 한계 자금 삭감이 최선의 시나리오이지만 상황은 여전히 이상적이지 않습니다.
"앞으로 몇 달 안에 또 다른 대통령 예산 요청이 나올 것"이라고 Drier는 말했습니다. "그들은 원한다면 이 모든 것을 다시 할 수 있었습니다."
가까운 미래에 NASA와 그 직원들은 또 다른 임박한 정부 폐쇄로 인한 잠재적인 여파로부터 적어도 보호를 받습니다. 의회는 1월 30일까지 연방 정부에 전액 자금을 지원해야 하며, 이번 주 초 현재 노동부와 같은 기관에 대한 예산 책정에 대한 방안을 아직 찾지 못했습니다.