무엇보다도 제임스 웹 우주 망원경은 우리가 머나먼 별 주변의 거주 가능한 세계를 찾는 데 더 가까이 다가갈 수 있도록 설계되었습니다. 지구에서 백만 마일 떨어진 곳에 위치한 Webb의 거대한 금 코팅 거울은 우주에 설치된 다른 어떤 망원경보다 더 많은 빛을 수집합니다.
2021년에 100억 달러 이상의 비용으로 발사된 웹 망원경은 먼 행성계를 들여다보고 수증기, 이산화탄소, 메탄과 같이 잠재적 생명에 중요하거나 이를 나타내는 분자의 숨길 수 없는 화학적 지문을 감지할 수 있는 감도를 갖추고 있습니다. Webb은 우주에서 관측 가능한 가장 오래된 은하계를 관찰하고 태양계 내의 행성, 달 및 작은 물체를 연구하는 동시에 이를 수행할 수 있습니다.
당연히 천문학자들은 큰 예산의 천문대를 최대한 활용하고 싶어합니다. NASA의 판도라 임무가 바로 여기에 있습니다.
판도라 위성은 일요일 이른 아침 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에서 궤도에 진입했습니다. SpaceX Falcon 9 로켓에 약 40개의 다른 소형 페이로드를 탑재하여 극태양 동기 궤도로 발사한 후 약 613km의 고도에 배치되었습니다.
앞으로 몇 주 동안 지상 관제사는 Pandora가 깊은 우주를 향해 눈을 돌리기 전에 일련의 시운전 및 교정 단계를 거치게 될 것입니다. Pandora는 Webb 크기의 일부입니다. 주경은 가장 큰 소비자급 아마추어 망원경 크기와 비슷하며 Webb 크기의 10분의 1도 채 안 됩니다. NASA는 Pandora의 예산을 2천만 달러로 제한했습니다. Webb 개발에 소요된 예산은 500배 이상 높았습니다.
그렇다면 작은 Pandora가 Webb의 최첨단 과학에 무엇을 추가할 수 있을까요? 첫째, 과학자들이 Webb을 사용하여 외계 행성을 연구하는 방법을 이해하는 데 도움이 됩니다. 행성이 모항성 앞을 지나갈 때 별빛의 일부가 대기를 통해 빛납니다. Webb은 필터링된 별빛을 감지하고 이를 스펙트럼 구성 요소로 분해하여 천문학자들에게 행성 대기의 구름과 안개의 구성에 대해 알려주는 감도를 가지고 있습니다. 궁극적으로 데이터는 외계 행성이 지구와 같은지 여부를 결정하는 데 유용합니다.