약 14년 전, NASA의 큐리오시티 탐사선은 화성을 탐사하고 화성에 미생물이 서식할 수 있는 환경이 있는지 알아보는 임무를 띠고 화성에 착륙했습니다.
수년에 걸쳐 이 탐사선은 작년 말에 촬영된 이 페이지 상단의 놀라운 사진을 포함하여 주변 환경의 놀라운 이미지를 다시 전송해 왔습니다.
실제로는 아침에 찍은 사진과 이른 저녁에 찍은 사진 두 장을 결합한 합성물입니다.
원래 흑백이었으나 나중에 색상이 추가되어 파란색은 아침 파노라마를 나타내고 노란색은 오후 파노라마를 나타냅니다.
화성 임무를 감독하고 있는 NASA의 제트추진연구소(JPL)는 이러한 방식으로 이미지를 병합하면 풍경의 세부 사항을 끌어내는 데 도움이 된다고 말합니다.
JPL은 자사 웹사이트에서 “이 엽서에 담긴 장면은 박스워크 형태라고 불리는 능선 꼭대기의 큐리오시티를 보여줍니다.”라고 설명합니다. "이 구조물은 큐리오시티가 2014년부터 등반해 온 5km 높이의 산인 샤프 산의 낮은 기슭 지역을 가로지릅니다."
"박스워크 구조물은 수십억 년 전에 고대 화성의 물이 바위 틈을 통해 떨어져 미네랄을 운반하면서 생성된 것으로 믿어집니다. 물이 마른 후에 미네랄이 굳어졌고, 수억 년 후에 바람이 이 경화된 미네랄 주변의 부드러운 암석을 분사하여 오늘날 큐리오시티가 탐험하고 있는 능선이 드러났습니다."
이 이미지는 게일 분화구(Gale Crater) 바닥에서 촬영되었으며, 분화구 가장자리는 약 40km 떨어진 곳에서 보입니다.
자세히 살펴보면 작년에 Curiosity가 암석 샘플을 채취했던 Valle de la Luna라는 장소에서 이어지는 탐사선의 바퀴 자국도 볼 수 있습니다.
큐리오시티 임무는 2년 미만 동안 지속되도록 설계되었으므로 로버가 여전히 지구를 따라 이동하고 통신하고 있다는 사실은 견고한 설계와 NASA의 인상적인 엔지니어링 기술에 대한 증거입니다.
Curiosity가 도착한 이후 NASA는 더욱 발전된 또 다른 탐사선인 Perseverance를 발사했습니다. 2021년에 눈부신 모습으로 도착하는 새로운 탐사선은 화성 표면을 계속 탐사하고 있으며, 그 중 일부 노력은 2030년대에 일어날 수 있는 최초의 유인 임무를 위한 길을 닦고 있습니다.