ChatGPT, Google Gemini, Microsoft Copilot 또는 유사한 시스템과 같은 AI 비서와 채팅하는 데 시간을 보내는 것은 단순한 기술 습관 그 이상일 수 있습니다. JAMA Network Open에 발표된 새로운 연구에 따르면 매일 AI 챗봇을 사용하는 사람들은 덜 자주 사용하는 사람들에 비해 중간 정도의 우울증 증상을 보고할 가능성이 더 높습니다. 연구원들은 일반 사용자들 사이에서 적어도 중간 정도의 우울증이 발생할 확률이 약 30% 더 높다는 사실을 발견했습니다. 하지만 이 링크는 챗봇 사용이 우울증을 유발한다는 증거가 아니라 연관성이라는 점을 조심스럽게 강조했습니다.
이 결과는 2025년에 약 21,000명의 미국 성인을 대상으로 실시된 전국 설문 조사에서 나온 것입니다. 참가자들은 생성 AI 도구와 얼마나 자주 상호 작용하고 표준 정신 건강 설문지를 작성했는지 자세히 설명했습니다. 해당 그룹 내에서 약 10%는 AI를 매일 사용한다고 답했고, 5%는 하루 종일 여러 번 챗봇과 소통한다고 답했습니다. 이러한 일일 사용자는 우울증 증상과 불안 및 과민성과 같은 기타 부정적인 감정적 영향이 보고된 비율이 더 높은 것으로 나타났습니다.
명확히 하자면, 이 연구의 연구원들은 중요한 뉘앙스를 강조합니다. 즉, 결과는 AI 챗봇 사용이 우울증을 유발한다는 것을 입증하지 못한다는 것입니다. 그러나 이미 우울 증상이나 외로움을 겪고 있는 사람들은 채팅이 촉발 요인이 되기보다는 AI와 자주 대화하는 경향이 있을 수 있습니다. 일부 분석에서는 중년 성인(45~64세)이 특히 강한 연관성을 보였다는 것을 암시했지만 그 이유는 여전히 불분명합니다.
그렇다고 AI 챗봇에 잠재적인 이점이 부족하다는 의미는 아닙니다. 예를 들어 CBT 기반 또는 임상 안내 시스템과 같은 특수 치료 환경에서 안전 장치와 명확한 경계를 마련하여 설계하면 우울증 증상과 외로움이 감소한다는 증거가 일부 있습니다. 그러나 일상적인 교제나 지원을 위해 일상적으로 사용하는 것은 다른 이야기인 것 같습니다. 정신 건강 전문가들은 AI 상호 작용에 대한 의존도가 높으면 인간의 지원으로 근본적인 문제를 해결하기가 더 어려워질 수 있다고 경고합니다.
현재 새로운 연구는 AI 도구가 일상 생활과 더욱 밀접하게 결합됨에 따라 더 잘 이해할 가치가 있는 관계를 강조합니다. 빈번한 AI 채팅이 정서적 고통에 대한 대처 전략을 반영하든, 사회적 위축의 원인이든, 아니면 완전히 더 복잡한 것을 반영하든, 전문가들은 사람들이 인공 목소리로 전환하는 이유를 염두에 두어야 한다고 말합니다. 필요할 때 주저하지 말고 인간관계와 전문적인 지원을 구하는 것이 중요합니다.