나는 거대마젤란망원경에 관해 오랫동안 글을 써왔습니다. 예를 들어, 거의 20년 전에 나는 차세대 광학 망원경을 지상에 건설하기 위한 경쟁에서 시간이 "끝나고 있다"고 썼습니다.
당시 제안된 망원경은 당시 존재했던 직경이 약 10미터였던 기구에서 거울 크기를 약 30미터로 크게 도약한 세 가지 경쟁자 중 하나였습니다. 이는 빛을 모으는 잠재력이 엄청나게 증가했음을 의미하며, 이를 통해 천문학자들은 훨씬 더 명확하게 우주를 훨씬 더 멀리 볼 수 있게 되었고, 따라서 시간을 되돌릴 수도 있게 되었습니다.
그 이후로 프로젝트는 다양한 속도로 진행되었습니다. 하와이에 30미터 망원경을 건설하기 위한 국제 컨소시엄은 개발을 지연시키는 지역 시위에 부딪혔습니다. 미국 국립과학재단(National Science Foundation)이 거대 마젤란 망원경(Giant Magellan Telescope)을 지지하는 프로젝트에 대한 지원을 중단하자 그 미래는 더욱 의문스러워졌습니다. 한편 유럽 초거대 망원경(ELT)은 더 빠른 일정으로 발전해 왔으며, 이 39.5미터 망원경은 2029년에 첫 번째 빛을 관찰할 수 있습니다.
이것은 마젤란 망원경을 남깁니다. 원래 GMT의 후원자들은 지금쯤 완전히 운영될 계획이었지만 자금 및 기술 문제에 직면했습니다. 가격은 약 20억 달러에 달하며, 비록 유럽 프로젝트보다 작지만 25.4미터 망원경은 이제 미국 기반 천문학이 이 분야에서 경쟁력을 유지할 수 있는 최고의 길을 제시합니다.
이 모든 것을 감안할 때 저는 최근 망원경 경영진의 새로운 회장인 오스틴 소재 텍사스 대학의 천문학자 Dan Jaffe와 최신 소식을 듣기 위해 이야기를 나눴습니다. 다음은 우리 대화를 약간 편집한 녹취록입니다.
아르스 테크니카: 거대마젤란망원경에 대해 무엇을 알아야 할까요?
댄 자페: 이것은 세계 최고의 차세대 광학 적외선 망원경 중 하나가 될 것입니다. 이는 미국이 이 분야에서 선도적인 국가가 되도록 돕고, 학생들이 과학과 공학에 참여하도록 영감을 주고, 우주의 본질에 대해 얻는 새로운 지식을 통해 인간 경험을 실제로 풍부하게 하는 데 도움이 되는 천문학 공동체에 접근할 수 있게 할 것입니다. 따라서 저는 이것이 어떤 방식으로든 인류를 풍요롭게 하고, 이러한 기술 분야에 더 많은 사람들을 데려옴으로써 미래 경제를 육성하는 데 도움을 주고, 또한 일부 영역에서 기술을 주도해야 하는 이러한 종류의 열망을 모두 포괄한다고 생각합니다. 예를 들어 민감한 검출기 시스템 및 분광계 구축과 같은 적응형 광학 분야에서 우리가 수행하고 있는 작업은 이러한 시스템으로 수행할 수 있는 작업의 한계를 뛰어넘습니다.